Olifanten zijn toegevoegd aan het lijstje van dieren met een emotioneel inlevingsvermogen. Waar de meeste mensen het kunnen aanvoelen wanneer iemand een knuffel nodig heeft, kunnen olifanten dit net zo goed. Eerder was deze zeldzame gave al bij mensapen en hondachtigen ontdekt.

Wanneer een olifant schikt of gestresst raakt, door bijvoorbeeld een voorbijlopende hond, draait hij zijn oren naar buiten om groter te lijken, zet zijn staart rechtop en maakt een soort grommend geluid. Dit is onderzocht door een groep van 26 Aziatische olifanten een jaar lang te volgen in hun reservaat in Thailand.

Wanneer een olifant dit gedrag vertoonde, zagen de verzorgers dat de andere olifanten hierop reageerden door naar de gestreste olifant toe te gaan. Vervolgens geven ze deze olifant een knuffel door hem zacht in het gezicht aan te raken met hun slurf of deze zelfs in hun mond te stoppen. Ook maakt de olifant dan een troostend, hoog geluid. Zoals mensen vaak tegen puppy’s of baby’s praten. Dit gedrag is niet te zien wanneer de groep ontspannen is. Dit is vergelijkbaar met een knuffel of handen schudden. ‘Dit is een erg kwetsbare positie om jezelf in te begeven omdat je gebeten zou kunnen worden. Het zou een signaal kunnen geven dat zegt, ‘Stil maar, het is oké,’’ zegt onderzoeker dr. Plotnik in een persbericht van Emory University. In het filmpje is een troostende olifant in actie te zien.

Het onderzoek is wel uitgevoerd met olifanten in gevangenschap, deze reageren mogelijk anders dan wilde olifanten. Plotnik zou het onderzoek dan ook graag opnieuw uitvoeren met een wilde groep, maar dit is moeilijk aangezien deze zeldzaam zijn door bedreiging.